¿Subes el volumen de la tele más que antes? ¿Te cuesta seguir una conversación en un restaurante ruidoso? ¿Tienes la sensación de que la gente «habla para dentro»? Son señales muy frecuentes de pérdida auditiva relacionada con la edad. Y lejos de ser solo una molestia, hoy sabemos que oír bien tiene mucho que ver con mantener la memoria y la independencia.
Un problema enorme y poco tratado
Según la Organización Mundial de la Salud, más del 25 % de las personas mayores de 60 años tiene una pérdida auditiva discapacitante, y la OMS calcula que hacia 2050 casi 2.500 millones de personas en el mundo vivirán con algún grado de pérdida de audición. Sin embargo, la mayoría de quienes podrían beneficiarse de un audífono no lo usa. De media, pasan años entre que alguien nota el problema y busca ayuda.
La conexión con la memoria y la demencia
La Comisión de The Lancet sobre prevención de la demencia, que reúne a expertos internacionales, ha identificado una lista de factores de riesgo modificables. La pérdida auditiva no tratada en la mediana edad aparece como uno de los de mayor peso: la Comisión estima que alrededor del 7 % de los casos de demencia en el mundo podrían estar relacionados con ella.
¿Por qué podría oír mal afectar al cerebro? Los investigadores barajan varias explicaciones que no se excluyen entre sí:
- Sobrecarga cognitiva: el cerebro gasta tantos recursos en descifrar sonidos que le quedan menos para memorizar y razonar.
- Aislamiento social: quien oye mal tiende a evitar reuniones y conversaciones, y el aislamiento es en sí mismo un factor de riesgo.
- Menos estímulo: las zonas cerebrales que procesan el sonido reciben menos información.
¿Los audífonos ayudan? Lo que mostró el estudio ACHIEVE
En 2023 se publicaron en The Lancet los resultados del ensayo ACHIEVE, realizado en Estados Unidos con casi 1.000 personas de 70 a 84 años con pérdida auditiva. En el conjunto de participantes, la intervención con audífonos y asesoramiento no frenó significativamente el deterioro cognitivo en tres años. Pero en el subgrupo con más riesgo de partida (personas con más factores de riesgo cardiovascular), el deterioro fue alrededor de un 48 % más lento.
Es decir: los audífonos no son una vacuna contra la demencia, pero tratar la pérdida auditiva mejora la comunicación y la calidad de vida, y podría proteger especialmente a quienes tienen más riesgo. Además, estudios observacionales asocian el uso de audífonos con menos deterioro cognitivo a largo plazo.
Señales de que podrías estar perdiendo audición
- Pides con frecuencia que te repitan las cosas.
- Entiendes bien en silencio pero mal con ruido de fondo.
- Te cuesta oír voces agudas (mujeres, niños) o el timbre y el teléfono.
- Los demás te dicen que tienes la tele o la radio muy alta.
- Tienes pitidos en los oídos (acúfenos o tinnitus).
- Terminas cansado tras una reunión o comida familiar por el esfuerzo de seguir la conversación.
Qué es la presbiacusia
La pérdida auditiva asociada a la edad se llama presbiacusia. Suele afectar a los dos oídos por igual, avanza poco a poco y empieza por los sonidos agudos. Por eso lo primero que cuesta distinguir son consonantes como la «s», la «f» o la «t», y las palabras parecen «borrosas» aunque se oiga el volumen.
Influyen la genética, la exposición al ruido a lo largo de la vida, el tabaco, la diabetes, la hipertensión y algunos medicamentos.
Cuándo hacerse una revisión
La OMS recomienda revisar la audición de forma periódica a partir de los 50 años. Si notas alguna de las señales anteriores, pide cita en tu centro de salud: el médico de familia puede valorarte y derivarte al otorrinolaringólogo para una audiometría. Consulta de forma urgente si pierdes audición de forma brusca en un oído, porque la sordera súbita debe tratarse cuanto antes.
La propia OMS ofrece la aplicación gratuita hearWHO, que permite hacer una prueba orientativa desde el móvil. No sustituye una audiometría, pero ayuda a decidir si conviene consultar.
Audífonos: lo que conviene saber
- Necesitan adaptación: los primeros días el mundo suena «raro» y fuerte. El cerebro tarda semanas en acostumbrarse; por eso es clave usarlos a diario.
- La graduación importa: un audífono bien ajustado por un profesional rinde mucho más que un amplificador genérico.
- Pide periodo de prueba: muchos centros ofrecen probar antes de comprar.
- Infórmate sobre ayudas: algunas comunidades autónomas y mutuas ofrecen ayudas para audífonos en determinados casos.
Cómo proteger la audición que tienes
- Aplica la regla 60/60 con auriculares: no más del 60 % del volumen, no más de 60 minutos seguidos.
- Usa tapones en conciertos, obras o con herramientas ruidosas.
- No te limpies el oído con bastoncillos: empujan la cera hacia dentro. Si notas tapón de cera, consulta.
- Controla la tensión, el azúcar y no fumes: lo que cuida tus arterias cuida también el oído interno.
Consejos para la familia
Si convives con alguien que oye mal: háblale de frente y con buena luz, sin taparte la boca, sin gritar (gritar distorsiona), reformula la frase en lugar de repetirla igual y reduce el ruido de fondo (apaga la tele durante la conversación). Y anímale con cariño a revisarse: mucha gente retrasa el audífono por vergüenza.
Preguntas frecuentes
¿La pérdida auditiva por la edad tiene cura?
La presbiacusia no se revierte, pero se puede compensar muy bien con audífonos y, en casos seleccionados de pérdida profunda, con implantes cocleares.
¿Usar audífonos empeora el oído?
No. Es un mito frecuente. Los audífonos bien ajustados no dañan la audición.
¿Y los acúfenos?
Los pitidos son comunes con la pérdida auditiva. Muchas personas notan que mejoran al usar audífonos. Si son molestos o aparecen solo en un oído, consulta.
En resumen
- Más de 1 de cada 4 mayores de 60 tiene una pérdida auditiva discapacitante.
- La pérdida auditiva no tratada es uno de los principales factores de riesgo modificables de demencia.
- Revísate a partir de los 50 y, si te recomiendan audífonos, úsalos a diario.
Fuentes
- Organización Mundial de la Salud. Informe mundial sobre la audición (2021) y nota descriptiva «Sordera y pérdida de la audición».
- Livingston G et al. Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission. The Lancet, 2024.
- Lin FR et al. Hearing intervention versus health education control to reduce cognitive decline in older adults with hearing loss (ACHIEVE). The Lancet, 2023.
Este artículo es informativo y no sustituye la valoración de un profesional sanitario. Lee nuestro aviso médico.
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